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在台灣東北角海岸,我們常看到最接近海星的動物,就是同屬於棘皮動物的陽遂足。陽遂足通常是黑色,有時候毛茸茸黑壓壓的腕足糾結在一起,乍看之下,會讓人覺得是什麼污穢之物,嚇了一跳。與海星一樣有五隻腕足,若是斷足,具有強大的再生能力,斷足的地方會再長出來。遇到危險的時候,也會斷足,像是不想你苦苦糾纏,就乾脆斷一隻腕足送給你,然後逃之夭夭。通常棲息在岩石底下,露出毛刺刺的腕足,利用腕足捕食有機碎屑。曾經看過陽燧足的腕足就像輸送帶一樣,將沾黏在腕足上的小碎屑傳遞到中間的口器,令人嘖嘖稱奇。另外屬於棘皮動物的有海膽與沙錢。

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斷掉腕足的海星又再生,形成像一枚掉入海裏的彗星。

相較於黑壓壓的陽燧足,海星則以鮮豔的色彩,以及獨特五角的形狀取勝,無怪乎許多小朋友喜歡這種外型獨特的海洋動物。許多水族館的體驗區通常都擺放海星,讓小朋友觸摸可愛的海星。海星的觸感比較粗糙,其表面因石灰質板而摸起來像是一塊被風化的粗糙皮革,原來是為了避免被沙子覆蓋,也避免微小生物附著於上。有時候撿起來以為死了,隨意丟棄在海底一角,將之翻轉。海星似乎很不喜歡這種翻轉腹部朝上的姿勢,於是腕足背面的管足會伸出來,所有軟質的管足都伸出來的時候,很像觸手,如波浪般晃動,彎向海床或岩石,第一隻腕足成功翻轉,便會帶動其他腕足。這時候,才感覺海星是活生生的海洋動物。

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海星的管足

美國卡通海綿寶寶,其好朋友派大星被形塑成可愛天真而又懶惰的個性,大概就是源自於平時在野外都看似不動如石,常常附著在石頭底下。但又因外型呈五角,色彩通常鮮豔,一副很討喜的樣子。然而,當海星獵食貝類的模樣,將整隻貝包覆起來,口器同時翻出胃,五隻腕足緊緊將之裹在中間,好好消化的「冷血」模樣,確實不能小覷。

有一種以珊瑚為食物的棘冠海星,多腕足,身上佈滿有毒的棘刺,像是海裏的刺蝟一樣,令人望而生畏。棘冠珊瑚有時候會大爆發,在一公頃的珊瑚礁會高達30隻以上的棘冠珊瑚,或其密度是海星獵食珊瑚刺絲胞的速度遠超過過珊瑚成長的速度。這種大爆發在珊瑚礁生態扮演重要的角色,有助於珊瑚物種的多樣性。這是因為棘冠珊瑚偏好成長比較快的珊瑚例如軸孔珊瑚,會清出空間,讓成長比較緩慢的珊瑚有擴充生長的空間。但是若桌型珊瑚覆蓋率不高,棘冠珊瑚也會吃其他珊瑚例如表孔珊瑚,甚至其他海洋生物例如海綿、軟珊瑚、藻類等。

由於人為因素,再加上其他環境壓力造成更頻繁的棘冠海星大爆發事件,嚴重威脅珊瑚礁。在澳洲大堡礁,除了海水溫度上升原因外,棘冠海星亦被視為珊瑚礁的致命殺手。健康的珊瑚礁若發生棘冠珊瑚大爆發,一般會在1020年間復原。然而飽受干擾的珊瑚礁面臨許多不同的環境壓力,以及氣候變遷的衝擊,珊瑚似乎難以復育。並且會間接影響其他仰賴珊瑚礁生存的海洋生物,在大堡礁有數種珊瑚礁魚數量劇烈銳減。

沒有人確切知道棘冠海星大爆發的原因,但是一般廣泛被接受的合理推測是因為農業用地的肥水流溢到海水,滋養豐富浮游生物。提供養分予棘冠海星的幼體,造成棘冠海星的大量繁殖。 

海星的命運大不同,在南半球例如澳洲與印尼等國的棘冠海星嚴重威脅珊瑚礁,北半球的海星也因數量過多,而興建海星工廠,準備加工成有機飼料,成為畜牧業的重要飼料,將原本造成禍患的海星轉為高蛋白飼料,有效運用海洋資源。

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海星

海星的種類繁多至少兩千種,通常是以底棲小動物為食物,尤其是貝類。因此常常會造成文蛤與牡蠣養殖業的威脅。在丹麥西北部的Skive以牡蠣、淡菜養殖業為主要經濟來源,大量繁殖的海星啃噬牡蠣,損失慘重。經過長期研究之後,全球第一間海星加工廠正在丹麥興建,預計將在明年春天正式運作,提供丹麥畜牧業的有機飼料,將使國內的畜牧業更加永續。

屆時,丹麥Skive 每天將捕撈100噸海星,將之乾燥加工為飼料,作為有機飼料提供國內畜牧業。除了能夠減少對外國如中國進口飼料的依賴,採集海星還有其他的好處,例如減少海裏氧氣的消耗,銳減牡蠣等貝類的天敵,讓當地的牡蠣能夠更蓬勃發展。

夏天即將來臨,我們通常會到東北角的海灣探索。礁石環繞的海域裡,偶爾有小海星貼附在岩石底下,或是隨意懸掛在礁石,像是真的從天空墜落下來的星子,或正在包覆美味的貝類啃噬。外型可愛,讓人忍不住翻過來,觀察管足伸出來摸索的樣子,像是伸出手來與我擊掌,歡迎來到夏天的海洋。

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